中国最早的姓氏可以追溯到母系氏族社会时期，那时姓氏是母系血缘的标志，用于区分不同的族群和血缘关系。《说文解字》中记载“姓，人所生也，从女生”，说明姓最初源自母系氏族的名称，同时也受到自然崇拜和图腾信仰的影响。例如，“姜”可能来源于炎帝部落的图腾崇拜，而“姬”则是黄帝部落的标志。最早的姓氏中，姬和姜是最著名的两个，黄帝的后代多以“姬”为姓，炎帝的后代多以“姜”为姓，这两个姓氏在中华民族的形成过程中具有重要地位。
周朝建立后，姬姓分封出大量诸侯国，如鲁、晋、齐等；而姜姓也与其他姓氏部族结盟，共同构筑早期华夏文明。最初，“姓”是母系社会的血缘标志，“氏”则是在父系氏族社会形成后，用于表示具体家族或分支的符号，例如以封地、官职或居住地命名氏族，著名的氏族包括赵、魏、韩等。到周朝后期，随着社会制度和血缘关系的演变，姓与氏逐渐合并，秦汉以后，“姓氏”开始统一成为家族标志。此外，还有一些古老的姓氏，如姚（传说尧帝之后）、姒（夏朝王族）、嬴（秦朝祖先）、妫（舜帝后裔）等，也有着深厚的历史渊源。随着历史发展，春秋战国时期贵族分化导致姓氏体系更加复杂，而秦汉以后普通民众也开始固定使用姓氏，这种传承使得现代中国的姓氏体系能够追溯到远古时代，承载着中华文明早期的社会制度、信仰和文化。
